Ericsson est de retour dans le segment de la défense. Lors d'un déjeuner à Eurosatory et d'une pause café aux DALO Industry Days, Joachim Hammersland, Global Head of Solution Area Defence, explique pourquoi l'entreprise mise à nouveau sur le marché de la défense et quel rôle elle pourrait jouer sur le champ de bataille de demain.

Le voyage aux DALO Industry Days est sponsorisé par BAE Systems Bofors

Pouvez-vous vous présenter brièvement et nous dire ce que vous apportez à Ericsson ?

« J'ai été très clair sur le fait que je n'avais aucun bagage lourd en télécommunications quand j'ai commencé », déclare Joachim Hammersland.

Il a abordé ce point directement avec Per Narvinger, actuel directeur général et président entrant d'Ericsson ainsi que responsable de la division Networks. Narvinger n'était pas inquiet, raconte Hammersland : il y avait 90 000 autres personnes dans l'entreprise ayant un bagage télécom.

« Ce sont mes plus de trente ans dans l'industrie de la défense qui ont été déterminants dans ma décision de rejoindre Ericsson aujourd'hui. »

Son parcours comprend 22 ans chez Saab, cinq ans chez BAE Systems Hägglunds, MW Group et plus récemment W5 Solutions. Ce qu'il apporte avec lui, dit-il, c'est la compréhension de la manière dont les affaires de défense se font réellement.

« Les affaires de défense diffèrent quelque peu de la manière dont Ericsson a construit sa machine efficace pour générer des contrats télécoms. J'ai là beaucoup d'expérience à apporter. Je pense que c'est pour cette raison qu'ils m'ont recruté. »

Ericsson a vendu son activité défense à Saab dans les années 2000. Vous faites maintenant un grand pas vers le segment de la défense, en vous éloignant de l'usage double (dual use) pour aller vers une défense pure. S'agit-il principalement d'exploiter le portefeuille de produits existant, ou de développer de nouvelles solutions ?

« Je dois peut-être vous corriger sur un point », dit Hammersland. Les produits d'Ericsson sont principalement conçus pour les réseaux mobiles civils et sont classés depuis longtemps comme à usage double (dual use), mais avec la 5G, il existe un potentiel important dans le secteur de la défense. « Ce que nous devons examiner maintenant, c'est si notre politique d'usage double continuera à soutenir notre activité, ou si nous devons la revoir. Mais une grande partie de ce que fait Ericsson aujourd'hui est extrêmement pertinente aussi pour la défense. »

L'activité défense existante d'Ericsson repose sur des réseaux 5G privés, ou des parties « découpées » (slice) de réseaux publics, avec une connectivité allant jusqu'au niveau secret, et l'entreprise a des contrats avec les forces armées de plusieurs pays. Par ailleurs, elle travaille désormais sur deux nouvelles orientations.

« La première est la détection (sensing), c'est-à-dire utiliser la technologie 5G comme système radar », explique-t-il. « Nous nous intéressons surtout à la détection de petits drones volant rapidement et à basse altitude. Nos premiers essais montrent que la technologie est déjà extrêmement efficace, et elle repose sur une technologie qu'Ericsson possède déjà. »

Le second axe est la communication tactique : une 5G mobile et déployable pouvant accompagner les unités avec un renforcement de couverture, avec une connexion résiliente et sécurisée.

En quoi consistera concrètement votre mission, et comment allez-vous atteindre le marché ?

« Je dirige une organisation mondiale dont l'objectif est d'examiner et de développer l'activité défense d'Ericsson », explique Hammersland.

Il s'agit d'exploiter le meilleur d'Ericsson, mais de construire des passerelles là où l'entreprise doit travailler différemment, et de soutenir les zones de marché et les entités nationales de l'entreprise dans leur approche du marché de la défense à travers le monde, en partant du marché domestique suédois et peut-être des États-Unis. La voie vers le client passe par plusieurs canaux simultanément, explique-t-il.

« Nous devons parler aux utilisateurs finaux et comprendre les besoins des Forces armées suédoises (Försvarsmakten). Dans certains cas, les ministères de la Défense traiteront directement l'acquisition avec Ericsson. Dans d'autres cas, nous passerons par des partenaires d'intégration système qui possèdent des systèmes de commandement et des effecteurs que nous n'avons pas, tandis que nous fournissons les capteurs, en l'occurrence des capteurs basés sur la 5G. Et nous travaillerons aussi avec les opérateurs. Cela ne fait aucun doute. »

L'année dernière, le projet North Star a été lancé, en collaboration avec Telia et les Forces armées suédoises. En quoi consistait-il, et qu'en avez-vous appris ?

« Les opérateurs télécoms disposent d'une infrastructure fantastique », déclare Hammersland.

Ce que Telia et les Forces armées suédoises ont réalisé avec Ericsson consistait à exploiter une grande partie de l'infrastructure télécom suédoise existante, mais avec des cœurs de réseau séparés, un réseau dédié, afin que des informations suffisamment secrètes et classifiées puissent être transmises sans risque de fuite d'informations.

« C'est ce que nous appelons le modèle nordique. Nous constatons ici, à Eurosatory, que d'autres opérateurs y portent un vif intérêt. »

Il distingue deux domaines. La 5G stratégique correspond à l'infrastructure fixe, souvent à couverture nationale, l'épine dorsale du réseau de communication. La 5G tactique est la partie mobile, plus proche du front. Auparavant, on parlait aussi de 5G opérationnelle, mais cela complique le tableau, estime-t-il, et Ericsson préfère se limiter aux catégories stratégique et tactique.

L'OTAN dispose de liaisons de communication comme Link 16 et Link 22. La 5G les concurrence-t-elle, ou doivent-elles collaborer ?

« Ici, nous devons faire preuve d'une extrême humilité », dit Hammersland. « Il n'existe pas une seule technologie qui soit la bonne. Les liaisons de communication les plus essentielles de l'OTAN continueront d'exister et d'évoluer. »

La contribution d'Ericsson se situe ailleurs, estime-t-il : créer une connectivité simple, accessible et sécurisée sur le champ de bataille, avec une capacité de bande passante suffisante pour les calculs d'intelligence artificielle, le téléchargement d'images satellite et l'établissement rapide de tableaux de situation.

L'Ukraine a montré un environnement extrêmement brouillé sur le plan des télécommunications. Comment la 5G se comporte-t-elle face à un brouillage intense ?

« Il y a désormais 58 000 soldats de la guerre électronique en Ukraine », déclare Hammersland. « Il y a eu des périodes où, dans le monde occidental, nous avions presque oublié de penser au spectre des fréquences, mais c'est aujourd'hui une question brûlante. »

La technologie 5G est déjà robuste, affirme-t-il. Grâce à la formation de faisceaux (beamforming) active dans les équipements radio, il est possible de diriger les communications et de créer des secteurs silencieux, mais aussi de détecter rapidement le brouillage, de désactiver ces secteurs et de déplacer les systèmes déployables.

« Avec la technologie de traitement du signal dont dispose Ericsson, l'ensemble du spectre de la guerre électronique nous intéresse particulièrement. »

La Suède a récemment rejoint l'OTAN. Cela change-t-il les conditions du côté de la défense ?

« Fédérer les réseaux, comme on dit si joliment dans le langage de l'OTAN, cela s'appelle roaming dans le langage d'Ericsson », dit Hammersland. « Et c'est précisément ce que nous savons faire. »

L'OTAN est par ailleurs un moteur important du développement vers la 5G et la 6G, aussi bien au niveau stratégique que tactique.

« Je pense vraiment que l'adhésion à l'OTAN ne peut que profiter à Ericsson. Il n'y a absolument aucun inconvénient à cela. »

Si nous nous revoyons à Eurosatory en 2028, comment mesurerez-vous que vous avez fait les bons choix ?

« The proof is in the pudding, c'est l'aspect commercial qui compte », dit Hammersland. « Nous devons démontrer au marché que cette technologie est suffisamment aboutie pour justifier un investissement. »

Tant dans le domaine de la détection (sensing) que dans celui de la communication tactique, il faut de solides références clients, dit-il, idéalement plusieurs systèmes 5G tactiques capables de se fédérer entre eux. Il espère même pouvoir le démontrer sur place la prochaine fois, et peut-être résoudre au passage un problème plus terre-à-terre.

« Ce serait une bonne opportunité commerciale que d'offrir une couverture intérieure ici. La couverture ici est vraiment mauvaise », dit Joachim Hammersland en riant.

Au-delà de la 5G, Ericsson s'intéresse à l'ensemble du spectre des communications, ajoute-t-il. La communication tactique ne se limite pas à la 5G, mais consiste aussi à intégrer des équipements radio dans d'autres bandes de fréquences. Et à connecter les unités via satellite, les réseaux dits non terrestres (non-terrestrial networks, NTN), là où les réseaux terrestres ne suffisent pas.

Et puis il y a le domaine de la guerre électronique. Celui-ci s'ouvre à Ericsson, estime Hammersland, précisément grâce au poids de l'entreprise dans le traitement du signal, la même compétence de base qui rend les réseaux 5G difficiles à brouiller.

« Ericsson est peut-être l'entreprise la plus performante en Europe, voire dans le monde, en matière de traitement du signal. »